1982年的江南水乡古镇，江家老宅里的长子江河刚从县城回到家乡。作为恢复高考后的第一批大学生，江河本有机会留在城里工作，但他毅然回到了这个生他养他的小镇。彼时改革开放的春风刚刚吹到这片土地，江河的父亲江长海是镇上老牌的铁匠铺掌柜，祖上三代都以打铁为生。然而时代在变，传统手艺已渐渐不能养家糊口。江河带着在大学里学到的机械知识，说服父亲将铁匠铺改造成小型五金加工厂，这个决定在家族内部引发了激烈争论。
江河的二弟江海不理解哥哥的选择，认为放着城里的铁饭碗不要，回乡下折腾是自寻死路。而小妹江月则坚定地站在哥哥一边，她相信新时代需要新思路。在父亲的默许下，江河开始了创业之路。最初的日子异常艰难，资金短缺、技术落后、订单稀少，家里唯一的祖传玉镯都被母亲偷偷当掉换成了购买设备的钱。然而江河没有放弃，他白天跑业务，晚上研究技术改进，终于在1984年接到了第一个大订单——为邻县的自行车厂代工零部件。
九十年代初，市场经济大潮席卷全国，江河的五金厂已经发展成为镇上的明星企业。此时，从深圳回来的表弟带来了新的商业理念和管理模式，江河开始思考企业的转型升级。与此同时，江海从体制内下海经商，兄弟俩在商场上既合作又竞争，关系变得微妙而紧张。江月远嫁他乡，但每逢家族重大决策时刻，她总是那个力主和解的调停者。这一时期，江河还邂逅了来自上海的女设计师刘梦婷，两人从业务伙伴发展成为人生伴侣。
进入新世纪，江河的企业面临着产业升级和国际化的双重挑战。老一辈创业者的思维已经跟不上时代，而年轻一代海归的激进主张又让江河心存疑虑。他的儿子江澜从美国留学归来，带着先进的管理理念和互联网思维，希望彻底改造父亲的传统制造业。父子之间爆发了激烈的理念冲突，这场争执几乎让江家的企业陷入分裂。然而一场突如其来的金融危机让所有人冷静下来，三代人最终选择携手共渡难关。
最后几集，年近花甲的江河站在企业上市的敲钟台上，回望这四十年的风雨历程。从当年那个简陋的铁匠铺，到如今拥有三千员工的现代化集团，江家的故事就是千千万万中国民营企业的缩影。镜头再次回到江南小镇，老宅依旧，只是院子里多了第四代的欢声笑语。江河对着镜头露出欣慰的笑容，这笑容里有创业的艰辛、有家族的温情、有时代的印记，更有对未来的憧憬。全剧在悠扬的江南丝竹声中落幕，留给观众无尽的回味。
